‘그레고르 잠자는 어느 날 아침 불안한 꿈에서 깨어났을 때 자신이 한 마리 거대한 해충으로 변해있음을 발견했다.’
프란츠 카프카가 1916년에 발표한 소설 ‘변신’의 첫 문장이다. 그레고르 잠자는 소설 주인공의 이름이다. 그레고르 잠자는 한숨 더 자서 이 어처구니없는 상황을 잊어버리려고 했으나, 아무리 애써도 잠을 잘 수가 없었다. 결국 벌레의 모습으로 가족을 만나고 직장 상사를 만나면서 곤혹스럽고 참담한 일들을 겪게 된다. 모두 가상의 이야기다.
카프카의 ‘변신’은 무슨 메시지를 던지는 걸까. 인간은 내면에 또 다른 자기가 있다는 것, 벌레로 변신했더니 직장 동료는 물론이고 가족조차 차갑게 외면한다는 점, 자신의 본래 모습과 본심을 알리려고 노력할수록 소통이 안 되고 더욱 어려운 상황과 마주한다는 점 등을 생각할 수 있다. 인간의 정체성 혼동과 소통 불가의 장벽 앞에 마주 선 인간의 고통을 그려낸 탁월한 심리소설이다.
카프카의 소설 ‘변신’을 새삼 떠올리게 한 일이 2009년에 나타났다. 제임스 캐머런 감독의 영화 ‘아바타’였다. 낯선 외계 종족의 외형에 인간의 의식을 집어넣고 원격 조종하는 놀라운 초변신 기술을 선보인 것이다. 과연 꿈과 현실이 융합된 새로운 세상이 다가올 것인가.
그로부터 10여 년이 지나 4차 산업혁명 시대를 맞아 결국 이런 세상이 다가왔다. 많은 사람이 ‘그레고르 잠자’가 되고 있다. 가상현실(VR) 시대가 다가온 것이다. 가상현실, 메타버스(metaverse·현실과 가상이 혼합된 세계)가 급속히 확산하면서 누구나 현실과 가상세계를 넘나드는 초변신의 삶을 살아가게 됐다. 이미 가상인간을 광고 모델로 써 돈을 벌어들이는 기업이 생기고 아예 가상인간에게 사원증까지 발급해 근무시키는 기업도 있다. 지난해 신한라이프 광고에 등장한 국내 최초 버추얼 인플루언서 ‘로지’는 MZ 세대(밀레니얼+Z 세대·1981~2010년생)를 열광시키며 맹활약하고 있다. 현재 세계적으로 가장 높은 수익을 올리는 가상인간은 2016년에 탄생한 19세 가수 릴 미켈라다. 인스타그램 등에서 인기를 얻자 샤넬, 삼성전자 등과 협업해 연간 수백억원의 수익을 올리고 있다.
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윤은기 한국협업진흥협회 회장 인하대 경영학 박사, 현 멘토지도자협의회장, 전 중앙공무원교육원장, 전 서울과학종합대학원 총장